独学で音楽を学び日本を代表する作曲家となり、世界的な評価が最も高い現代作曲家となる。邦楽器を問い入れた前衛音楽から、美しい旋律を取り入れた作品までジャンルも幅広い。楽曲作品の他に多数の著作を発表し、音楽評論家としても活躍した。代表作『弦楽のためのレクイエム』『ノヴェンバー・ステップス（尺八と琵琶と管弦楽のための）』『歌曲「うた（Songs）」』