フランス印象主義音楽の創設者。ロマン派からの脱却を図り、機能和声にとらわれることなく独特な旋法を用い、自由な和声法で色彩豊かな和声やオーケストレーションを得意とし印象主義音楽を作り上げる。ガムラン音楽に触れ取り入れるなど、常に新しい音楽のあり方を追求した。代表作『ピアノ曲「ふたつのアラベスク」』『管弦楽曲《牧神の午後への前奏曲》』『オペラ《ペリアスとメリザンド》』